L’origine du nom vient de saint Maudez, fils du roi d’Irlande Erélus, qui débarque en Bretagne, non loin de dol, au VI^e siècle.

En breton, la commune se nomme Sant-Maodez.

Le nom de Saint-Maudez apparaît pour la première fois dans les textes en 1187. Son prieuré, fondé vers les années 500, et sa chapelle Saint-Jouan, ou Saint-Jean, sont administrés par les bénédictins de Saint-Malo-de-Dinan. Ils font partie des possessions de l’abbaye tourangelle de Marmoutier. Puis le prieuré-cure de Saint-Maudez est cédé à l’abbaye de Beaulieu, contre une redevance annuelle.

La chapelle aurait appartenu aux templiers. Cet ordre laisse en effet dans la commune plusieurs traces : une croix dans le cimetière et la mention d’un temple dans un inventaire du XIX^e siècle. En outre, les chevaliers du Temple de La Nouée, à Yvignac, possédaient à Vildé une sous-commanderie et un vicus, sorte de ferme.